四の黒界、そして再び花は咲く

２０．


　プラネタリウム。神姫は、三人を連れ、ガラスの階段を歩いて天体で最も明るいものへ近寄る。
　その前には先客がいる。彼女こそ、神姫が会いに来た者だ。
「天使（エンジェル）。すまない。してやられてしまったようだ」
　空色の長髪が小ぶりのおしりにそっと乗っけられており、緑色の瞳は宝石が埋め込まれていると思わせるほど色彩に富んでいる。真っ白な肌がそのまま続くような振袖は、下が短いスカートとなっている。足が剥き出しだ。ニーソックスで隠せていない白い太ももに、神姫の目が吸い寄せられる。
　天使はえっちと言って笑った。穏やかで心優しい以外に特に感じさせない笑顔だが、好印象であるのは拭えない。
「コホンッ。えーと、現状を説明させていただきますね。この世界では今、四つの敵が個々に領域を展開しています。敵がもともと音の存在であることから、領域効果は戦闘力強化の一択に絞られます。少数派だから技術がそれほど発達しなかったのでしょう、領域は私のものよりとても小さいです。敵地に赴かねばなりませんが、敵を四つとも破壊することが当面の目的です」
　神姫はうんと頷き、背後に佇む二人へ告ぐ。
「遠藤美優」
　古風な佇まいに対し、時代錯誤な魔術杖を携えている。無力感のある目で、神姫の呼びかけに応じる。
「七原雛子」
　ホットパンツと、チアリーダーを思わせるトップスとで動きやすさを追及している。しかし得物は、常時は肩で背負わなければならないほど大きな筒である。陽気な瞳で、神姫に笑いかけた。
「これより、敵の各個撃破に移る。こちらの人数と、ちょうどピッタシだ。味方からの援護は無いと思って、全力を尽くすように」
　美優が深く頷いた。
「ちょうど、ではないんですよ。実は、やっと直りまして」
　神姫を背後から抱きしめ、天使が囁く。へぇ、と神姫は目を細めて天使の髪に手を伸ばした。
　うにゃあと、天使は喉を鳴らしてしまう。
「なら天使も来てくれるのか。では、私とともに行こう。こちらもひとつ嘘を吐いていてね、実は四つではなく五つ（・・・・・・・・・・）なんだよ」
「あらまぁ。ブランクが大きいので、ボスさんはお任せしますからね？」
「役不足だが、真っ当させてもらうとするよ」
　神姫は思った。
　ならば、六対五（・・・）だなと。


　すでに戦いははじまっている。
　鉄壁の金剛力士（ゴンザレス）が二つの神器を繰（く）って打ち滅ぼしにかかるのに対し、敵が黒曜は剣を振るうのみだ。
　両者の攻撃に伴う破壊規模の差がとても大きい。斬撃を飛ばせるはずなのに、黒曜は何も壊していない。
　猛攻を掻い潜って神器を停止に追い込むでもなく、かといって神器が黒曜に傷をつけることもない。
　金剛力士は心を決め、同時に拳を握り込んだ。直後、有する第三の力韋駄天が爆発して戦闘は超近接へ。
　黒曜の目は真っ直ぐ其を捉えている。其は韋駄天であるのに、見切れているのだ。
　尋常でない速度の殴撃は、二の刹那で構えを終えた剣で完璧に受け流される。
　空ぶった殴撃が大気を裂き、あらぬ方向を突き進んでいった。
　もしこの金剛力を喰らっていたならば、たとえ回復の術があったとしても無駄だった。粉々にされてしまうからだ。
　だが金剛力にも連撃が可能だ。まだ黒曜の回避が成立したわけではなく、むしろ必殺の間合いに陥ってしまった。
　炸裂。そして降伏（ごうぶく）。大気に過疎をつくる旋風が駆け抜け、すべてが正しく戻ったとき、黒曜は血を流していた。人間のような赤い血だ。
「音の存在が、そのような血を流すとはな」
　妙に感慨深く思い、金剛力士はその心の内を呟くに至った。その呟きは正解だ、黒曜に真実を語らせたのだから。
「……音。違う、なぜならすべては作為だからだ。糸（さくい）は運命ではなく、個人の意図。そういえば、貴様も同じだな。もうすぐつらくなるぞ」
「音では無い、と？　馬鹿な。人外の力を扱うくせして」
「それこそ、貴様と同じだ。過信するな、牝馬は唯一無二の存在ではない」
　動揺が走る。
　人間の敵が人間であることは明らかに通常だが、この状況では在り得ぬと思っていたから。
「人間――」
「なぜなら、すべては無作為だからだ。蟻、虱、蜂、捨てがたいといえば捨てがたいが、結果的に捨ててよかったんだよ。異世界人に巡り合ったのはただの偶然だった。だって、その前は虎だったんだ。そこで満足していてもおかしくなかった」
　本能では届かぬ高みが、ここにはある。
「運良くも異世界人に巡り合って、それからはすこし傲慢になってしまってね。執着して、小隊をそろえてしまった。失態かもしれないね。文化が進化しすぎて、君たちのような強敵が立ちはだかってしまうとは。それに、人類がなんらかの形でこの超能力にたどり着けると予め知っていれば、他の手でそろえることもできた。そっちなら手早く済んだ。まったくもって、自分が不甲斐ない」
　理性でも届かぬ、その高み。運命のようだ。微笑む先では溢れかえっていて、背ける方では手を伸ばしても無駄だ。特にこれは、次元のような差もあった。
　だが渇望だけを募らせて、掴み取った者がいる。黒曜は笑った。
「さて、最後の雑談は終わりだ。劫渦（ディーネ）に飲まれるがいい、糞共」


「あんた何様？」
　"器筒"を担う雛子が、対する敵へ冷たく告げた。
　敵は四足の蜘蛛で、四つの手を剣のように斧のように槍のように振るう。それだけでなく、銃のように中距離へ音の力を射撃することも可能だ。
　四足からは、任意のタイミングで力を放出し"足場"を生成できる。攻撃ずらしだけでなく、"足場"自体がとても堅いので防御策にもなる。
　非常に厄介な敵であると、雛子は思い知っていた。なぜなら"器筒"の砲撃では"足場"を貫けなかったからだ。その豪快さ故に、敵のユニークな移動に翻弄されてしまいもする。
　蜘蛛は突然動き出した。雛子へ一直線に距離を詰めんとして。
　対し、雛子が何度目かになる砲撃を照射する。蜘蛛はその機を待っていたようで、跳躍して地と垂直に。
　そして"足場"を形成する。
　此の攻と其の守との壮大な衝突は、此方と其方まで竜巻を拡げる。その中を平然と突っ切ってくる蜘蛛、雛子の砲撃が連発されないと見越しているのだろう。
　四つの打突が雛子へ。
「そうは問屋がなんとやら！」
　雛子の意思がはしる。牝馬へ、世界の騎士たる印へ。
　演奏の一部を切り取り具現化、音符の綴る五線譜が宙に飛び出た途端に真っ白に塗り潰されて防御壁に。
　黒いこの世ではより輝いてみえるその"盾"が敵にぶち当たり、どんっと押した。殺傷力も打撃力も足りないが、接近を食い止めるには十分すぎる。それに敵は、"盾"の進行の勢いに翻弄されてしまっている。
　ここまで僥倖であるから、雛子は焦ったように"器筒"を敵へ向ける。
　銃声と呼ぶにはけたたましい、太陽が昇るような極光の号音。
　天からではなく、しかも地と並行に駆ける雷光。
　"盾"を踏み潰し、敵へ牙を突き立てる。


　第三の黒場。そこに、ケラケラと悪魔のような嘲笑が響く。
　美優はまだ笑っていない。敵が笑ったのだ。
　敵の産んだ"兵隊"も笑っている。血も肉も無くして、それでも生きているということに安息と喜びを抱いているのだ。人だったもの。虫に喰われた人体の成れの果て。異形、の音化したもの。個々はやっぱり弱く、しかし厄介なくらいには強くなった。
　特に美優には剣技も兵器もない。分が悪い。
　敵は、巨人を両脚でガッチリと掴み取った巨大烏のような、そのようなイメージを模った粘土細工のような。武器を持っていないのに威圧感があるのは、その異形さ故か。
　美優は一歩踏み出し、杖を振るった。力強くはあるが、いかんせん単調で遅速だ。敵は簡単に避けると、"兵隊"に合図を飛ばした。
　"兵隊"が八方から打突を繰り出す。それらは総て、美優に突き刺さった。
　直後、韶光が彼女を包み込み奇跡が起こる。超回復。いやそんな言葉では済ませられぬ、時間回帰のような修復効果。
　だがどんなに不死身じみていても、無力なのでは決着がつかない。
「……あ、そっか。たおさなきゃ、だめなんだ」
　美優は目をしばたかせた。そして杖を手放す。
　呟く。そっと、無垢に、破滅の呪文（・・・・・）を。その人の名（・・・・・）を。切り札たる由縁の、絶大なる力の開錠を持ちかける。
　そしてその人は応えた。
　まず小さな嘲笑から。
　そして、その拍子に歯止めが効かなくなって、まるで苦しみもがくかのように全身をのたうち回る。
　でも笑いは止まらない。何がおかしくてたまらないのか。
　最後に瞳孔を縦横無尽に泳がせて、発条（ぜんまい）の切れた人形のようにカクッと頭（こうべ）を垂れた。
　まだ続くその嘲笑は、本物の悪魔のそれだった。


　ついに、神姫が躍り出た。
　エスパーダで異形を切り裂きながら前進する。前進の障害があろうとも、その歩みは止まるどころか遅くなりもしない。軌跡には、肉片に見えない粉がはらはらと舞い落ちるのみ。
　その猛突を支える者がいた。天使だ。紋様の刻まれた鉄（くろがね）の剣で、目にも留まらぬ技を繰り出し道を拓いている。神姫には劣るも、敵の骸は肉片になってしまっている。
「……おお、やっと大ボスか」
　神姫がじっと見通す先に、確かにそれはいた。
　それは人を模していた。桃色の長い髪を花のように咲かせている。蒼海を凝縮したような鎧、蒼天全はガントレット・レギンス一であることの証明。たとえ闇の中でも解る聖、しかし皮肉なことにそれは堕天使であった。
　堕天使の目が天使に向く。直後、神姫の脇を風がすり抜けた。
　そしてガキンと、刃のぶつかり合う音が響く。天使へ突進した堕天使と、それを受け止める天使。
　堕天使は突進によって、天使の刃をその懐から引き剥がすことに成功した。流れるように動作を続け、決死の打突が決まる――
　だがその時、堕天使に一文字の傷痕が走る。神姫がゆるりと振り返った。
「有難い限り、そう、有難い限りだよ。でもね、私を無視するなんていけない。だから罰を与えたまでだ。君の決断が間違いだったとは言わないよ」
　神姫は腕を組んだ。
　堕天使からの報復が無い、なんてことは在り得ない。堕天使は神姫へ向き、一っ跳びで距離を詰めると、その勢いを丸々利用した斬撃を叩き込まんとする。
　それを阻害する極太の魔力光線。天使が堕天使に襲いかかったのだ。
　天使は杖に変形した得物を剣同様に振るい、堕天使に攻撃させない。
「悪魔形態（ソードフォーム）！」
　続けて、杖を剣に戻し剣戟に持ち込む。天使は、目尻を吊り上げてとても高飛車そうになった。
　連撃の最中、頻繁に竜巻のように回転しては堕天使とは別種の増幅効果を生む。対し堕天使は距離を置かねばならないから、術が無い。
「キャハハハァッ！」
　甘いソプラノの金切り声をあげて、天使は堕天使に片腕を伸ばす。
　その片掌が堕天使の顔面を捉え、ギリギリと締め上げた。
　天使は剣をクルリと逆手に持ち替えると、堕天使に食い込ませた自らの五指の間から剣先を差し込む。
　脳天を貫こうとしているのだ。なんと残虐な、ともし誰かが叱責すれば彼女は笑っただろう。
　屍の積み上がった聖塔（バベル）の頂上でも、返り血を浴びた顔であっても綺麗に。綺麗に。いや、それも血塗られた刀があってこそ。彼女ならば、手か牙で人肉を引き千切ってもおかしくはない。
　なぜなら彼女は悪魔（デビル）であるから。


　――夢見た。
　――この瞬間（とき）を。
　風が吹き抜けた。
　何かに気づき、神姫が振り向いた時。何かに気づいて、神姫が目を丸くした直後。
　風が吹き抜けたのだ。