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１８．


　このような赤い虫など、知らない。
　そう思いながら、昆虫博士は死にゆく。
　その研究所は、不祥の殺戮に見舞われていた。
　まるで人類滅亡の序章のような。その革命者はほかでもない、赤い虫である。
　全長は２ミリにも満たない、だが皮膚すら噛み千切る。肉も、骨も、何もかも。そして新たな者が生み出される。
　博士であったことを忘れゼロからのスタート、古木を繋ぎ合わせたような異形としての再誕。
　同様に、無数の赤い虫によって形成される沼から這い出た異形たちは、研究員に代わって研究所を占拠する。
　たった数時間で、研究所は変容を終えた。宇宙船地球号に設置された第一の砦だ。
　だが、物音をたてすぎた。此処の守護者に察知されるのに十分な物音を、変容と同時にたててしまった。
「ギュッァ！　メッガァッアジュイエ！」
　異形の一人が奇襲を受け、それを周囲に伝える絶叫をあげた。それは結果的に、断末魔の叫びとなった。
　多数の肉片を生産した彼女は、攻撃後モーションからゆるりと直立に戻り、右手の聖柄の快刀（グラディウス）から血を振り払う。
　他の異形が彼女へ向く。
　攻撃態勢が整ってしまえば、彼女には多勢に無勢すぎる。
　異形三匹、硬質な腕を攻撃武器に選んで近接戦闘に持ち込む。彼女は手近なものを一番に選び、快刀を突き刺した。
　異形が撃ち返してはこない。打突を中心に絶大な破壊力の渦が回転し、異形は運動エネルギーを相殺されるとともにその身を吹っ飛ばされたためだ。
　渦はそのままビーム砲撃のごとく直進し、他の異形からも片腕や半身を食いちぎった。
　八の異形が砲撃体制に入り、弾丸を撒き散らす。渦が盾になる射線は少なくないが、多くもない。無視できない直撃射線がある。
「【ジ・ラグナ】」
　彼女は即座に快刀を飲み下し体内へ、そして吸収したばかりの気刃機構を行使し剣の形をした（・・・・・・）盾を二方向へ展開する。それで事足りた。異形による弾幕はこの三つの鉄壁にすべて阻まれた。
　その機を待ってから、彼女の盾は存在意義を変革される。"防御"から"攻撃"に。
　屠殺の二回攻撃が下される。
「増援が二陣ほど来ます」
「やれやれ。面倒なことだね……こんなことならやっぱ召集かけるべきだったか。遠慮する仲でもないもんね」
　どこからか現れたゴンザレスが神姫の背後に控えた後、敵襲を察知した二陣目が参上し、
　一方的な殺戮劇（グランギニュール）の第二幕が開かれる。
「おや、見てみろ。不思議なものがあるぞ」
　肉片が所狭しと敷き詰められた頃、神姫が目を凝らしながらゴンザレスに言った。
　ゴンザレスが促しに応じ、そちらへ目を向ける。
　そちらでは、神姫の方に向かわなかった利口な異形とパワードスーツを纏った性別の分からぬ者が緊張状態で止まっていた。
「複数である異形のほうが勝勢なはず。者が手を出せぬ理由はそれで筋が通っても、異形が手を出せぬ理由は……？」
「それはそれで気になるとして、私が言いたいのはそうではない。あれはリアル、仮面ライダーだぞ」
　神姫が興奮気味にうんうんと頷く。その声はすごく幸せに満ち、弾んでいる。
「素晴らしいな素晴らしいな。うん、良い物みたよ。よし、今日は帰るか。ああ、お空がすっごくきれいだなぁ！」
　そして神姫は、その戦場に背を向ける。ゴンザレスも後に続く。
　同日中に、その研究所から人が完全に消失した。


　神姫とチョコの談笑は長い。
　チョコが滞在するので、神姫は宣言どおり毎日来訪する。そうとは思えないほど、会話はネタをころころ変えて盛り上がる。
　神姫の独白ともとれるほど、チョコは全然話さない。チョコは相槌をうつ程度である。
　だが笑みは、幸せげだ。
「最近のチョコは、なんだか優しいね。どういう心境の変化なのかな？」
　神姫がサラリと言ってのけた台詞に、チョコは笑みを凍らせる。
　それもそのはず。チョコはチョコ・L・ヴィータではない。外見をそれに似せた黄泉である。
　チョコ、いや黄泉は迷う。根付いた忠誠が、主人に対しての嘘を嫌っているのだ。
　だが伝えて、敵と認識され、斬り捨てられては元も子もない。黄泉は甘んじて、今の状況を受け入れ、維持されることを切に願う。
　その反面、チョコとしてではなく黄泉として愛されたいと思う。
　忠誠と本能が彼女の背中を押す。忠誠と本能が、神姫の存在が、彼女の中の十字架として君臨する。
「神姫様（・）……」
　だから黄泉の口蓋から、真実が漏れ出した。
　神に祈るように、黄泉は胸の前で両手を組む。
　そして懺悔を捧げる。
「実は私は――」


　神姫は自室に戻って少しくつろぐことにした。
「ふぅ・・・」
　椅子に腰掛けて背中を伸ばし、溜息を一つ吐く。
　神姫は穏やかな気持ちであった。
　自分が考え、計画したとおりに物事が進んでいくというのは、実に気持ちのいいものである、と。
　気の向くままに行動することだけでなく、緻密に考えて行動することが好きな神姫。彼女にとって、この１週間はとても充実したものだった。
　僅か５日程度の集中調教で、チョコを名乗る彼女（・・・・・・・・・）を目的とする段階まで仕上げられたのは、神姫にとって満足できる水準である。それの要因は、彼女が人でなかったことが大きい。肉体を虜にしたことが精神を虜にすることを早めた、と神姫は結果から推察する。調教前の予想段階で知っておきたいことだった、と神姫は歯痒く感じる。神姫は思い知る。
　まだ足りないのだ、力が。
「兎にも角にも、黄泉の手綱は私に完全掌握されて、次は――」
　神姫には未だ未完成のものと映っているが、取るに足らないと判断して次の段階へ目を移す。
　――愛しているよ、黄泉。
　対し、黄泉は立ち止まってしまっている。心の中で木霊し続ける、神姫の甘い囁きに夢中になって。
「お慕い申し上げております……」
　黄泉は頬を赤く染め、目を潤め、熱い吐息を溢す。

　その忠誠が、物語を進める。


　太陽が数回沈昇（しずむのぼる）を繰り返した後に、真上まで昇りきったので今まさに沈みゆこうかとしているような真昼の頃。
「チョコ・L・ヴィータの死体は見つからない、か」
　ゴンザレスの偵察結果を、神姫はオウム返す。学校の屋上、神姫とゴンザレスと黄泉がこの場を占領している。
　それもそのはず、陽射しが強すぎるためにこの場に留まるのは苦痛でしかないからだ。
　無人であるというメリットを優先して苦痛を甘んじて受け入れる三人、特に神姫は不快感を隠そうとはしない。
「黄泉、どこにやったんだ」
　不機嫌そうに呟く。
「私は魔眼（ゼロ）を抉り取っただけです。もしかしたら、同伴していた黒曜が何かしたかもしれません」
　神姫は記憶を掘り返し、ああと頷く。
「慎司と比べたら月とスッポンなあの美少年君か。でも、君たちにヴィータの骸は必要ないという話では？」
「はい。少なくとも、私の知る計画にそのような内容はありませんでした」
　黄泉が断言するので、神姫はうーんと唸った。その裏で、思考回路が回転する。
　形のない違和感があることしか解らないため不愉快で、堪え性の無い本能が吠え、知り尽くせという欲求が腰を上げ、
　しかし総てを押し殺して神姫は決断する。
「……別件に移る。異形を生成した赤い虫についてだ」
　神姫は懐から、シャーペンの芯を入れるケースのようなものを取り出した。
　中に閉じ込められている物がある。外へ出ようと今ももがき続けているそれは、一匹の赤い虫。
「耐熱性が非常に高く、大気圏を軽く横断できるだろう。繁殖能力はない。力はさておき、噛み付くための器官は存在していない。だがこれでは私の見た光景と食い違ってしまう、皮を食い千切られた研究員がいたのだ。何か、ある」
「用いた物もそうですが、行為自体も脈絡がなく突然で、理由が察しづらいです」
「試してみたのではないかな、虫の能力を。人を食い潰す必要があって、そのための兵器を開発して、ちゃんと効力を発揮するのかあの研究所で試した――まあ、こんな予想では君たちが人間じみてしまうのだけど」
　神姫はケースごと虫を握りつぶした。
「兎に角、天使（エンジェル）には地球外への警戒を強めるように言っておくことにしよう」
「地球外、となぜお決めになられたのですか？」
　黄泉の問いかけに、神姫は薄く笑みを浮かべて答える。
「世界中に降らせるだけなら地球内でも可能だが、それでは私たちが妨害できてしまう。地球外からの攻撃に対して、私たちは大気圏を突き抜けるために幾らか力を消費してしまうからもしかしたら返り討ちにされてしまうかもしれない。君の仲間だった者たちは、狙う物を（・・・・）、私たちが護る物を（・・・・・・・・）、逆に防壁として利用するつもりなのだろう。そうでなければ虫に耐熱性がある理由が説明できない。今となっては、チョコの炎に対策を練る必要は無いのだからね。それよりも、どうしようかな。敵の思惑通りに力を浪費して宇宙（そら）へ上がるのも癪だ。ああ、あと殺虫剤もいるか。やれやれ、やることが多すぎるね」
　神姫は鮮明な青空へ伸ばした手を、ぎゅうっと握り込んだ。